화이트 인터뷰: 나는 축구 안 했으면 정원사가 됐을 거다 > 게시판

벤 화이트의 축구에 대한 사랑과 열정은 의심의 여지가 없습니다. 하지만 이 수비수와 축구의 관계에서 조금 특이한 점은 그가 축구를 즐기기 위해 경기를 보는 것이 아니라 순전히 경기장 위에서의 플레이를 좋아한다는 겁니다.

항상 그랬죠. 축구와 전혀 관련이 없는 집안에서 태어난 벤은 축구 팬으로 자랐다기보다는 타고난 스포티하고 활동적인 아이로 자랐기 때문에 자신의 진정한 열정을 찾는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 

그리고 그가 진정한 열정을 발견한 후에는 부모님이 전폭적인 지지를 보내주셨고, 의심할 여지 없이 타고난 재능을 발휘할 수 있도록 도와주셨죠. 

"저의 주된 영감은 항상 가족입니다."라고 말문을 연 그는 "가족들의 지지와 격려가 제가 축구를 시작하게 된 계기일 것입니다. 

"아주 어렸을 때부터 축구를 좋아했고, 제가 기억할 수 있을 때부터 축구는 제가 정말 하고 싶었던 모든 것이었으며, 가족은 항상 제 곁에 있었습니다.

"가족 중 축구를 해본 사람은 아무도 없었고, 축구를 좋아한 적도 없습니다. 부모님도 축구를 전혀 좋아하지 않으셔서 저에게 축구를 강요하지 않으셨죠. 하지만 제가 축구를 얼마나 좋아하는지 아셨고, 저를 돕기 위해 할 수 있는 모든 것을 하셨어요. 

"처음에 어떻게 축구를 시작하게 되었는지는 모르겠지만 아마도 친구들과 어울리거나 공원이나 정원에서 놀면서 축구에 빠져들었던 것 같아요.  이유는 기억나지 않고 축구를 시작하게 된 특별한 계기가 있었던 것 같지는 않지만 처음 공을 차는 순간부터 축구를 좋아했던 기억이 납니다.

"어렸을 때도 항상 스포티했고 뭐든지 다 했어요. 스포츠 덕분에 레슨도 몇 번 받았어요! 테니스, 하키, 크리켓도 많이 했죠. 저는 만능 스포츠 선수였고 16살 때까지 그렇게 했어요. 하지만 그 무렵에는 축구가 제 모든 시간을 차지했고, 어쨌든 제가 가장 즐겼던 운동이었기 때문에 축구에만 집중했습니다."

본머스 외곽 풀에서 태어나고 자란 벤은 8살에 사우샘프턴 아카데미에 입단한 후 꾸준히 연령대를 거치며 실력을 쌓았습니다. 훈련과 경기로 인해 벤은 다른 학생 선수들과는 매우 다른 일상을 보냈지만, 그의 부모님은 결코 좌절하지 않았고 그의 열정에 빠져들 수 있도록 끊임없이 격려해 주었습니다.  

"네, 부모님에게도 모든 것이 새로웠겠죠? 아카데미에 대해 알아보는 것도 그렇고요." 그는 "하지만 부모님은 저에게 강요하지 않으셨어요. 어머니는 훈련이나 경기 등 제가 가야 할 곳이라면 어디든 데려다 주셨지만, 항상 저 스스로 동기부여를 했어요. 

"제가 정말 좋아하고 잘할 수 있는 유일한 일이었기 때문에 부모님은 제가 그 일을 최대한 활용할 수 있도록 곁에 계셨어요. 저는 더 잘하고 더 많이 뛰기 위해 스스로를 몰아붙였어요. 

"물론 처음 시작했을 때는 그저 재미로 시작했고, 그 나이에 이 일이 어디로 이어질지 몰랐어요. 프로가 되리라는 생각은 전혀 없었지만 17살에 첫 계약을 체결했을 때 제 미래를 위해 이 일을 할 수 있겠다는 생각이 처음 들었습니다. 16살에 사우샘프턴에서 방출되고 17살에 브라이튼과 프로 계약을 맺었기 때문에 그때부터 무언가를 할 수 있을 거라고 믿기 시작했습니다.

"그 후 뉴포트에서 첫 임대를 하고 잘 해냈을 때 저도 성공할 수 있다는 믿음이 생겼습니다. 당시 19살이었던 저는 그 리그(2부 리그)에서도 할 수 있다고 생각했기 때문에 더 높은 곳으로 올라가기 위해 계속 발전해야만 했습니다."

순수하게 축구를 좋아해서 축구를 하는 것에는 분명 장점이 있었고, 벤은 축구가 직업이 되어 생계를 위해 축구를 시작했을 때에도 즐거움을 잃거나 압박감을 느낀 적은 한 번도 없었다고 말합니다. 

"아니요, 별로요. 훨씬 더 나쁜 일을 할 수도 있으니까요!" 그는 웃으며 말합니다. "축구라는 직업이 즐겁지 않은 일이 별로 없기 때문에 항상 축구에 대한 애정을 잃지 않고 있습니다. 이 일을 하고 싶은지 의심한 적은 단 한 번도 없었고 모든 일이 즐거웠어요."

벤의 커리어가 발전하면서 새로운 롤모델과 영감이 생겼는데, 그 첫 번째가 브라이튼의 동료 수비수 루이스 덩크였습니다: "네, 덩크는 저를 지도해 주었고, 브라이튼에서 시작했을 때 제 목표는 덩크와 함께 뛰는 것이었습니다. 

"당시 브라이튼은 챔피언십에 속해 있었지만 제가 도착했을 때는 아직 그 수준과는 거리가 멀었죠. 그래서 저는 장기적인 목표를 세웠고 마침내 브라이튼에서의 마지막 시즌에 그 목표를 달성할 수 있었습니다. 

"그도 어렸을 때부터 그곳에 있었고, 영국인이고, 평범한 사람이고, 같은 포지션에 있었고, 우리는 잘 지냈습니다. 그에게는 매일 그가 하는 일을 지켜보는 것이 더 중요했어요. 그는 제가 따라야 할 본보기였습니다. 그는 존경하는 사람이었고 매일 훈련하는 모습을 볼 수 있었죠. 저도 그 수준에 도달해야 한다는 것을 알았죠."

벤이 프리미어리그 레벨에 도달하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 리그 1의 피터버러와 챔피언십의 리즈 유나이티드에서 임대 생활을 성공적으로 마친 그는 2020/21 시즌 브라이튼에서 1부 리그에서 풀 시즌을 보냈습니다. 브라이튼의 '플레이어 오브 더 시즌'에 선정되었고, 뛰어난 기량으로 잉글랜드 대표팀에 발탁된 후 2021년 7월에는 아스널로 거액의 이적료를 받고 이적했습니다.

유럽 최고의 클럽 중 한 곳에서 뛰면서 축구에 대한 그의 관점이 어떻게 바뀌었을까요? 지금은 어디서 영감을 얻을까요? 

"아스널과 같은 클럽에서 매일 출근하는 것만으로도 영감을 얻습니다."라고 그는 말합니다. "자신에게 정직하고 매일 훈련에 임하며 더 나은 사람이 되어야 합니다. 다른 사람의 기준으로 자신을 판단하지 말고 자신에게 집중해야 합니다. 저는 팀에 기여할 수 있는 것을 위해 여기 왔고, 그것이 제가 매일 노력해야 할 일이며 매일 일관성을 유지하려고 노력해야 합니다. 

"저는 매일 훈련이 기다려집니다. 솔직히 저는 이 일의 모든 부분이 즐겁고, 어쨌든 다른 사람들처럼 익숙해지는 일상이에요. 아침에 양치질을 하고 출근하면 매일 양치질을 하죠."

그는 지금 부모님과의 관계도 사우샘프턴 아카데미에 처음 입학했을 때와 똑같다고 설명합니다. 

"제가 어떻게 플레이했는지 엄마, 아빠에게 물어보면 항상 같은 대답이 돌아왔어요. '오늘 정말 잘했어!'라고요." 그는 웃으며 말합니다. 

"아버지는 솔직히 축구에 대해 전혀 모르세요. 꽤 웃기기도 하지만 좋기도 하죠. 어차피 코치님들이 제가 알아야 할 것을 알려주시는데, 그 외에는 다른 부담감 같은 게 없어서 좋아요. 집에 가서 모든 것을 내려놓고 다른 생각을 해도 코치들이 잘했다고 말해주니까요.

"제 삶은 그렇게 정리되어 있습니다. 훈련장에 들어오면 오로지 축구에만 100% 집중합니다. 그리고 훈련장을 떠나면 축구에서 완전히 벗어납니다. 아버지는 저에게 'TV로 경기 볼까?"라고 말씀하신 적이 한 번도 없으실 정도로 축구에 전혀 관심이 없으세요.

"하지만 제 경기를 보러 오셔서 저를 응원해주시죠. 매 경기마다 제 곁에 계세요. 어머니가 제 경기를 단 한 번도 놓친 적이 없는 것 같아요. 말 그대로 경기보다는 제가 플레이하는 모습을 보러 오시죠. 

"경기 후에도 저를 보러 오시기 때문에 아직 남쪽에 사시는 부모님을 뵙고 시간을 보낼 수 있는 좋은 기회입니다. 그리고 그 후에는 100% 긍정적으로 대해주실 거라는 걸 알아요. 제가 그날 제 경기력이 너무 안 좋았다는 것을 알더라도 항상 전적으로 지지해 주시고, 저는 그런 가족들의 모습이 정말 좋아요. 다음에 코치님들을 만나면 나머지 이야기도 다 들을 수 있을 것 같아요!

"어떤 선수들은 24시간 내내 축구에만 몰두하지만 저는 그렇게 할 수 없습니다. 그렇게 하면 모든 것을 다 할 수 없으니까요. 전원을 끄고 훈련장에 맡기는 것이 저에게 좋은 균형이라고 생각해요."

25세의 이 수비수는 이런 점이 다른 선수들과 조금 다르다는 것을 인정하지만, 수년 동안 높은 기준을 유지할 수 있었던 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 생각합니다.  

"네, 아마 다른 사람들과는 조금 다른 것 같아요. 고향에서 있는 친구들은 저같이 매일 축구를 하지 않기 때문에 저와 같은 상황에 처했다면 아마 내내 들뜨고 흥분했을거에요! 감정기복이 심하지 않는 점 때문에 제가 지금 이 자리에 있는지도 모르죠. 

"감정이 너무 높아지거나 낮아지지 않아서 해야 할 일에 집중할 수 있어요. 저는 감정에 휘둘리지 않고 평정심을 유지하는 것을 좋아합니다."

그의 팀 동료들은 어떤가요? 거의 강박증에 가까울 정도로 축구와 함께 살아 숨 쉬는 팀원들과의 탈의실 분위기에 영향을 미치나요?

"전혀요, 전혀요."라고 그는 어깨를 으쓱합니다. "모든 사람이 똑같다면 안 될 것 같아요. 팀을 구성하는 것은 다양한 개성의 조합과 혼합입니다. 모두가 다르기 때문에 균형이 필요하고, 그래야 모든 사람의 능력을 최대한 끌어낼 수 있습니다." 

벤은 선수 생활이 끝난 후에도 어떤 형태로든 축구를 계속할 생각은 없다고 덧붙이며, 축구가 자신을 위해 시작되지 않았다면 아버지의 발자취를 따르는 것이 행복했을 것이라고 말합니다. 

"네, 축구 선수가 아니었다면 아마 아버지와 함께 일하고 있었을 거예요. 아버지는 정원사였어요. 그래서 성장하는 데 아무런 부담이 없었던 것 같아요. 저는 그것에 매우 만족했을 것이기 때문이죠. 저는 축구를 시작했지만 아버지가 하던 일을 하는 데는 아무런 문제가 없었을 것입니다."

평행 우주에서 벤이 대신 정원사가 되었다면 주말에 축구를 보기 위해 자리에 앉지 않았을 것이라고 그는 주장합니다. 

"아니요, 어차피 축구를 자주 본 적이 없어요."라고 그는 밝힙니다. "어렸을 때 축구가 켜져 있으면 5분만 지나면 지루해서 밖에 나가서 축구를 하곤 했어요. 축구를 보는 것보다 축구를 하는 게 더 좋았죠. 지금도 축구는 잘 보지 않아요. 제 실력을 향상시키기 위해 저만의 클립이나 영상을 보긴 하지만 재미로 경기를 보지는 않아요. 

"저는 제가 할 수 있는 최고가 되고 성공해야 한다는 강박관념에 사로잡혀 있으며, 이는 제가 하는 모든 일에서 마찬가지였을 것입니다. 저는 항상 성공하기 위해 최선을 다하고 싶어요. 그래서 제가 원예를 했더라도 마찬가지였을 거예요. 

"제 직업은 우연히도 많은 사람들의 취미이기도 합니다. 사람들은 매주 토요일마다 경기를 보기 위해 기다리지만, 저에게는 매일 경기장에 나가서 끊임없이 최고가 되기 위해 노력하는 것이 중요해요. 제가 정말 좋아하는 부분입니다."